“The struggle for liberty is nothing but the constant active appropriation of the idea of liberty.”
— Henrik Ibsen, An Enemy of the People
Naivety Meets the Sausage Grinder
There’s a persistent myth in American life that government never changes—that it’s slow, outdated, and beyond repair. But those of us working inside and alongside it know better. In fact, some of the most meaningful innovation in our government didn’t come from dramatic disruption or campaign promises. It came from a quiet group of patriots who rolled up their sleeves and went to work.
Long before today’s high-profile initiatives like the Department of Government Efficiency (DOGE), these reformers were already here—designing systems with care, leading with empathy, and proving that government can work, if we let it.
When Crisis Sparked a Movement
In October 2013, Healthcare.gov—meant to be the flagship enrollment platform for the Affordable Care Act—launched with high hopes and catastrophic results. Over 250,000 people tried to enroll on day one. Only six succeeded. The site became a symbol of government dysfunction, with headlines lampooning its failure and late-night comedians turning it into punchlines.
But behind the scenes, something remarkable was happening.
When the White House called for help, a group of private-sector technologists—designers, engineers, and product thinkers—answered. People like Mickey Dickerson, who left Google to lead the recovery effort, didn’t just fix the site. They reignited faith that government services could—and should—work for everyone.
And in that crucible of crisis, something new was born: the United States Digital Service (USDS). A small, mission-driven team that would grow into a movement.
A Civic Tech Legacy
The creation of USDS was more than a fix—it was a blueprint for lasting change. Instead of treating government as broken, this new civic tech community asked: what if we met public servants where they are, brought the best practices from the private sector, and worked together to build better systems?
And they didn’t stop at Healthcare.gov. These teams embedded inside federal agencies, tackling veteran services, immigration systems, disaster relief platforms, and more. They proved, again and again, that with human-centered design, agile development, and cross-functional collaboration, government could be not just functional—but compassionate.
A movement began to take shape around USDS in those early years. Civic-minded organizations like Code for America, the Digital Services Coalition, and my own firm, Agile Six—which we founded in 2014 with the same ethos—emerged with a common purpose: to build a government that works for everyone. Inspired by the USDS example and united by a belief in human-centered design, we brought in designers, engineers, strategists, and public servants who wanted to serve—not just critique—the public good.
This wasn’t a partisan movement. In fact, one of the most encouraging chapters in its history came during the first Trump administration, when many of us in the civic tech space continued to serve, listen, and find common ground. The work didn’t stop. The mission didn’t change. In the face of deep political polarization, we learned to put mission over politics—because the American dream of continuous improvement belongs to all of us.
Even now, many from this same movement are working with DOGE—despite a rocky and, at times, openly hostile start. There’s been tension, yes. But there’s also been learning. Mutual respect is slowly forming as shared goals take shape. After all, we all want the same thing: a government that serves the people well. A government worthy of its promise.
And in a telling gesture, DOGE itself attempted to tap into the very legacy of the civic tech pioneers it followed. It rebranded the remaining USDS infrastructure, staff, and office space as the United States DOGE Service—an acknowledgment, if nothing else, that the mission matters, and the groundwork had already been laid.
Nothing New—And That’s a Good Thing
In many ways, this story isn’t new. Wanting a better government is as old as the republic itself. Our founders believed in building a more perfect union not just once, but continuously. They designed a government that could evolve—slowly, thoughtfully, and with the consent and participation of the people.
That spirit lives on in the people who stayed after the headlines faded. The ones who chose service over spectacle. They didn’t come with slogans. They came with empathy, humility, and an understanding that lasting change comes not from tearing down institutions, but from reforming them with care.
And isn’t that the most American idea of all?
Stronger Together
Today, in an age of political division and performative outrage, it’s easy to forget how much we have in common. But when you talk to the people building better government—whether they wear blue or red—you’ll often hear the same motivations: they love their country. They want it to work. They believe every veteran, every student, every immigrant, every taxpayer deserves systems that function with dignity and respect.
These are patriots. Some come from the private sector, others have spent decades in civil service. They don’t agree on everything. But they believe in democracy, in service, and in each other.
We’d be wise to follow their lead.
A Call for Unity and Stewardship
The movement to build a better government didn’t start with DOGE, and it won’t end with the next administration. It lives in the everyday work of public servants and civic technologists who choose courage over cynicism. They are not waiting for someone else to fix it. They’re already in the arena.
“I want us to ask ourselves every day, ‘How are we using technology to make a real difference in people’s lives?’”
—President Barack Obama
Now it’s our turn.
Let us resist the pull of easy populism and instead choose the harder path of realism, stewardship, and service. Let us stop vilifying the very people who hold our democracy together. And let us remember that patriotism isn’t a party—it’s a shared promise.
Government is not beyond saving. It is already being saved—by people like you.
Å Designe med Kjærlighet: Den Stillegående Revolusjonen for en Bedre Offentlig Sektor
“Kampen for frihet er intet annet enn den konstante, aktive tilegnelsen av ideen om frihet.”
— Henrik Ibsen, En folkefiende
Naivitet møter systemet
Det finnes en seiglivet myte i amerikansk offentlighet om at staten aldri endrer seg—at den er treg, utdatert og uten håp. Men for oss som arbeider i og rundt offentlig sektor, er virkeligheten en annen. Noe av den mest meningsfulle innovasjonen i det amerikanske demokratiet har ikke kommet fra kampanjer eller store politiske taler, men fra en stille gruppe patrioter som bretter opp ermene og gjør jobben.
Lenge før dagens høyprofilerte initiativer som Department of Government Efficiency (DOGE), fantes disse reformatorene—mennesker som designet systemer med omsorg, ledet med empati, og beviste at staten kan fungere—hvis vi lar den.
Da krisen tente en bevegelse
I oktober 2013 ble Healthcare.gov lansert med store forventninger—og katastrofale resultater. Nettstedet, som skulle være navet i implementeringen av Affordable Care Act, fikk over 250 000 brukere første dag. Bare seks klarte å registrere seg. Medier og komikere slaktet systemet som et symbol på offentlig inkompetanse.
Men bak kulissene skjedde noe bemerkelsesverdig.
Da Det hvite hus ropte om hjelp, svarte en gruppe teknologer fra privat sektor—designere, utviklere, produktfolk. Blant dem var Mickey Dickerson, som forlot Google for å lede redningsarbeidet. På få uker gjenopprettet teamet tillit og funksjonalitet—og beviste at offentlig teknologi kunne levere for folk.
Ut av denne krisen ble United States Digital Service (USDS) født. Et lite, misjonsdrevet team som vokste til en nasjonal bevegelse.
En arv fra Civic Tech
USDS var mer enn en redningsaksjon. Det ble en modell for hvordan offentlig sektor kan forbedres på varig vis. I stedet for å erklære systemet ødelagt, spurte denne nye bevegelsen: Hva om vi møter offentlig ansatte der de er, deler beste praksis fra privat sektor, og bygger bedre løsninger sammen?
Og det stoppet ikke med Healthcare.gov. Teamene ble integrert i offentlige etater og forbedret alt fra veteransaker og immigrasjon til katastrofeberedskap og sosialstøtte. Igjen og igjen beviste de at brukersentrert design og tverrfaglig samarbeid gir resultater—og verdighet.
Rundt USDS vokste det fram et fellesskap. Organisasjoner som Code for America, Digital Services Coalition og mitt eget firma, Agile Six—som vi startet i 2014 med samme verdigrunnlag—tok del i denne bevegelsen. Inspirert av USDS, samlet vi designere, ingeniører, strateger og offentlig ansatte rundt et felles mål: å skape en offentlig sektor som fungerer for alle.
Dette var aldri en partipolitisk bevegelse. Tvert imot, et av de mest oppløftende øyeblikkene var under den første Trump-administrasjonen, da mange av oss fortsatte å samarbeide, lytte og finne felles grunn. Arbeidet stoppet ikke. Misjonen endret seg ikke. I en tid preget av polarisering lærte vi å sette oppdrag foran politikk—fordi den amerikanske drømmen om kontinuerlig forbedring tilhører oss alle.
Selv nå samarbeider mange fra denne bevegelsen med DOGE—til tross for en tøff og tidvis fiendtlig start. Det har vært spenninger, ja. Men også læring. Gjensidig respekt vokser fram når felles mål blir tydeligere. Til syvende og sist ønsker vi alle det samme: en stat som tjener folket godt. En stat som er sitt ansvar verdig.
I en symbolsk handling forsøkte DOGE til og med å bygge videre på arven fra sine forgjengere, da de tok over kontorer, ansatte og infrastruktur fra USDS—og gjenoppsto under navnet United States DOGE Service. Om ikke annet, var det en anerkjennelse: oppdraget betyr noe. Veien var allerede banet.
Ingenting nytt—og det er en god ting
Denne historien er egentlig ikke ny. Ønsket om en bedre stat er like gammelt som selve republikken. De amerikanske grunnlovsfedrene drømte ikke om perfeksjon i ett steg, men om en stadig mer fullkommen union. De bygget et system som kunne utvikle seg—sakte, med vilje, og med folkets medvirkning.
Den ånden lever videre i menneskene som fortsetter arbeidet etter at overskriftene forsvinner. De som velger tjeneste framfor applaus. De kommer ikke med slagord. De kommer med empati og ydmykhet—og en forståelse av at ekte forandring skjer når man reformerer med omsorg, ikke med forakt.
Er ikke det den mest amerikanske idéen av alle?
Sterkere sammen
I dag, i en tid med splittelse og overfladisk harme, er det lett å glemme hvor mye vi faktisk har felles. Men snakk med menneskene som bygger bedre systemer—enten de stemmer blått eller rødt—og du vil høre de samme motivasjonene: De elsker landet sitt. De vil at det skal fungere. De tror hver veteran, hver student, hver innvandrer, hver borger fortjener tjenester som møter dem med verdighet og respekt.
Dette er patrioter. Noen kommer fra privat sektor, andre har viet livet til offentlig tjeneste. De er ikke enige om alt. Men de tror på demokratiet, på fellesskapet—og på hverandre.
Vi andre bør følge deres eksempel.
En oppfordring til fellesskap og ansvar
Bevegelsen for å forbedre offentlig sektor begynte ikke med DOGE, og den slutter ikke med neste administrasjon. Den lever i det daglige arbeidet til tjenestemenn og teknologer som velger mot framfor kynisme. De venter ikke på noen annen. De er allerede i arenaen.
“Jeg vil at vi skal spørre oss selv hver dag: ‘Hvordan bruker vi teknologi til å gjøre en reell forskjell i folks liv?’”
—President Barack Obama
Nå er det vår tur.
La oss motstå fristelsen til lettvint populisme og heller velge den krevende veien—realisme, forvaltning, og tjeneste. La oss slutte å demonisere dem som holder demokratiet vårt oppe. Og la oss huske at patriotisme ikke er et parti—det er et felles løfte.
Staten er ikke hinsides redning. Den blir allerede reddet—av folk som deg.
Better Places 