From the Rat Race to the Heart of Hygge: I’m co-creating a Norwegian retreat to help American leaders experience a different way of working, leading, and living.
Most U.S. CEOs are raised in a highly competitive, highly individualistic culture. The rat race. The quest to get ahead and win at all costs. And there have been costs. Operating with a cold, callous ethos has come at a steep price for leaders and employees alike–a price that has been rising. A recent study found that 55% of CEOs have experienced a negative mental health issue within the past year — a 24-point jump over 2023. More than half of those same CEOs–52%– admit their company’s culture is toxic. Other research has shown that unhealthy workplace cultures lead to 120,000 U.S. deaths a year.
It doesn’t have to be this way. I’m the rare American executive who has experienced first-hand the positive power of more collective, caring, cosy cultures. Yes, I said, “cosy.” While living and working in Norway for a decade and marrying a Norwegian, I was exposed to the focus on solidarity, trust and warmth in virtually all aspects of Scandinavian life.
“Hygge” in Norwegian and Danish refers to a cosy, contented mood. In business dealings, it is often an explicit intention to create this comfortable state for all parties. I found professional wholeness and success by embracing the Norwegian way while living in Scandinavia. I co-founded a technology services firm on the same principles when I returned to the United States. My firm, Agile Six, has grown to over 100 employees over the past decade, served multiple federal agencies, and earned recognition for innovative practices.
Key to Agile Six’s progress is a deliberate effort to build a caring community, distribute authority to employees, and encourage people to grow and flourish.
I wrote a book (and this blog) about my journey and the lessons I learned. My driving intention is to share this important idea that when we trust people- especially employees- treat them as people, and make them feel seen, heard, and valued, we improve our companies and products. And I believe, more importantly, that these lessons can and must be applied wider in our communities outside of work. As a nation, we will be stronger and happier when we choose to be more interdependent.
***
So, I want to help others benefit from an intercultural experience like mine. I’m hosting a three-day retreat in Norway for U.S. leaders. The event includes time in nature–a central feature of Scandinavian life –and exchanges with Norwegian business leaders along with conversations about combining the best of North American and Northern European worldviews. I hope the result will be nothing short of a new, elevated consciousness for these leaders and their companies.
I’m hosting the retreat, not designing it, at least not alone. I’m part of a core planning team of four people. And the eight participants are co-creating the experience with us. We will meet monthly until we meet in the south of Norway in late August. We will get to know and trust each other and understand some of the nuances of Norwegian culture. As a result of these co-creation meetings, I imagine the retreat will be a reunion. It will be a gathering of folks who’ve come to know and appreciate each other. Who share a common curiosity for a kinder, more trusting culture.
Co-creating the event is also part of the Norwegian way and the conscious leadership I hope to foster. A central feature of Norwegian workplaces is an egalitarian spirit–no one is better than anyone else. So why shouldn’t everyone’s ideas be considered?
***
Still, I have some initial thoughts for the retreat! I devised this tentative theme: “Friluftsliv: from the Gapahuk to the Office.” Friluftsliv is a Norwegian word that roughly means life in the outdoors and refers to the way Norwegians are used to being in nature from a very young age.
Gapahuks are open-air shelters (‘lean-to’) often found in Norwegian forests and preschools. They’ve been linked to positive behaviours and academic performance. Hygge offices (like Gapahuks) are work climates that are intentionally cosy and integrate nature in ways as simple as candles being present during meetings.
I’m hoping our retreat will frame the role of leaders as a sacred one that involves creating spaces for teams akin to Gapahuks–permeable structures that protect yet also provide a direct connection with nature and the rest of life. The experience will offer leaders a vision of happiness and self-actualization through a greater connection with nature and a greater focus on community and trust.
I hope participants will examine and elevate their levels of faith in themselves, in others and in the universe’s unfolding.
I also hope this will be the first of many of these retreats. If you are tired of the rat race, join us in the future. Let me know if you want to learn how to work, lead, and live differently. I’d love to guide you to the heart of ‘hygge’. So reach out if you are interested.
Fra Rotteracet til Hjertet av Hygge: Jeg er med på å skape et norsk retreat for å hjelpe amerikanske ledere med å oppleve en annen måte å jobbe, lede og leve på
De fleste amerikanske toppledere er oppvokst i en svært konkurransepreget og individualistisk kultur. Rotteracet. Jakten på å komme først og vinne for enhver pris. Og det har hatt en pris. Å operere med en kald og kynisk tankegang har hatt alvorlige konsekvenser for både ledere og ansatte – en pris som stadig øker. En fersk studie viste at 55 % av amerikanske CEO-er har hatt psykiske helseplager det siste året – en økning på 24 prosentpoeng fra 2023. Over halvparten av de samme lederne – 52 % – innrømmer at bedriftskulturen deres er giftig. Annen forskning har vist at usunne arbeidsmiljøer fører til 120 000 dødsfall i USA hvert år.
Men det trenger ikke være slik. Jeg er den sjeldne amerikanske lederen som har erfart den positive kraften i mer kollektive, omsorgsfulle og koselige kulturer. Ja, jeg sa “koselige.” Mens jeg bodde og jobbet i Norge i ti år – og giftet meg med en nordmann – ble jeg eksponert for den sterke vektleggingen av solidaritet, tillit og varme i nesten alle aspekter av skandinavisk liv.
“Hygge” på norsk og dansk beskriver en koselig, tilfreds stemning. I arbeidslivet er det ofte et eksplisitt mål å skape en slik komfortabel atmosfære for alle parter. Jeg fant profesjonell helhet og suksess ved å omfavne den norske måten å gjøre ting på mens jeg bodde i Skandinavia. Da jeg kom tilbake til USA, var jeg med på å grunnlegge et teknologiselskap basert på de samme prinsippene. Firmaet mitt, Agile Six, har vokst til over 100 ansatte det siste tiåret, har betjent flere føderale etater og blitt anerkjent for innovative praksiser.
Nøkkelen til Agile Six sin fremgang er en bevisst innsats for å bygge et omsorgsfullt fellesskap, fordele myndighet til ansatte, og oppmuntre folk til å vokse og blomstre.
Jeg skrev en bok (og denne bloggen) om reisen min og de erfaringene jeg har gjort. Min drivkraft er å dele denne viktige ideen: at når vi stoler på folk – spesielt ansatte – behandler dem som mennesker, og får dem til å føle seg sett, hørt og verdsatt, så forbedrer vi selskapene våre og produktene våre. Og jeg tror, enda viktigere, at disse lærdommene kan og må anvendes bredere i samfunnet vårt utenfor arbeidsplassen. Som nasjon vil vi bli sterkere og lykkeligere hvis vi velger å være mer gjensidig avhengige.
Derfor ønsker jeg å hjelpe andre med å få en lignende interkulturell opplevelse som jeg hadde. Jeg arrangerer et tredagers retreat i Norge for amerikanske ledere. Arrangementet inkluderer tid i naturen – en grunnleggende del av skandinavisk liv – samt utvekslinger med norske bedriftsledere og samtaler om hvordan vi kan kombinere det beste fra nordamerikansk og nord-europeisk tankesett. Jeg håper resultatet vil bli intet mindre enn en ny, hevet bevissthet for disse lederne og selskapene deres.
Jeg er vertskap for retreatet, men jeg designer det ikke alene. Jeg er en del av et planleggingsteam på fire personer. Og de åtte deltakerne er med på å skape opplevelsen sammen med oss. Vi skal møtes månedlig frem til vi samles i Sør-Norge i slutten av august. Vi skal bli kjent med hverandre, bygge tillit og lære om noen av de kulturelle nyansene i det norske samfunnet. Som et resultat av disse samskapingsmøtene, forestiller jeg meg at retreatet vil føles som en gjenforening. En samling av mennesker som har blitt kjent med og verdsatt hverandre. Som deler en felles nysgjerrighet for en snillere og mer tillitsbasert kultur.
Å samskape retreatet er også en del av den norske måten å gjøre ting på – og en bevisst ledelsesstil jeg håper å fremme. En sentral egenskap ved norske arbeidsplasser er den egalitære ånden – ingen er bedre enn noen andre. Så hvorfor skulle ikke alles ideer vurderes?
Likevel har jeg noen innledende tanker for retreatet! Jeg har laget et foreløpig tema: “Friluftsliv: fra Gapahuken til Kontoret.” Friluftsliv er et norsk begrep som grovt sett betyr “liv i det fri” og viser til den naturlige måten nordmenn er i kontakt med naturen fra tidlig alder.
Gapahuker er enkle ly (en slags “lean-to”) som ofte finnes i norske skoger og barnehager. De har blitt koblet til positiv atferd og faglig utvikling. Hygge-kontorer (som gapahuker) er arbeidsmiljøer som er bevisst koselige og som integrerer naturen – noen ganger så enkelt som å tenne stearinlys under møter.
Jeg håper retreatet vårt vil løfte frem lederrollen som noe hellig – et ansvar for å skape rom for team som minner om gapahuker: gjennomtrengelige strukturer som beskytter, men også gir direkte kontakt med naturen og livet rundt. Opplevelsen skal gi ledere en visjon om lykke og selvrealisering gjennom dypere kontakt med naturen og sterkere fokus på fellesskap og tillit.
Jeg håper deltakerne vil undersøke og løfte sitt eget nivå av tillit – til seg selv, til andre og til livets naturlige utvikling.
Jeg håper også at dette vil bli det første av mange slike retreat. Hvis du er lei av rotteracet, bli med oss neste gang. Gi meg beskjed hvis du vil lære hvordan man kan jobbe, lede og leve på en ny måte. Jeg vil gjerne lede deg til hjertet av hygge. Så ta kontakt om du er interessert.
Better Places 
One thought on “Retreat From The Rat Race: Explore Workplace Harmony in Norway”